2003년 '사스(SARS)'로 인해 큰 곤란을 겪었던 홍콩은 철저한 개인 위생 관리와 사회적 거리두기로 다른 나라들에 비해 현 상황을 안정적으로 관리하고 있다. 현재 홍콩에서는 유럽이나 미국 같은 '대확산'이나 이로 인한 사회 시스템 붕괴는 일어나지 않고 있지만, 1월 초부터 수많은 전시회와 공연은 물론이고 매년 개최되는 예술 관련 행사들이 줄줄이 취소 또는 연기됐다. 더구나 이번 사태가 진정될 기미를 보이지 않으면서 예술계에서는 오히려 '사스 때보다 더한 빙하기를 겪게 될 것'이라는 소리도 심심찮게 나오고 있는 상황이다.

홍콩의 센트럴에 위치해 있는 공연·전시 공간 프린지 클럽(Fringe Club)의 행정부문 책임자인 캐서린 라우(Catherine Lau) 씨는 "매주 열리던 재즈 공연은 모두 취소됐고, 회화나 사진 전시의 경우 미리 예약을 받거나 관람객의 체온을 먼저 체크한 후 전시실로 입장시키고 있다."고 밝혔다. 라우 씨는 또한 "초, 증등학교 및 대학교의 개학이 연기되면서 예술 관련 특별활동 수업들이 취소돼 강연 활동을 겸직으로 하던 홍콩의 많은 예술가들이 큰 어려움을 겪고 있다."고 홍콩 예술계의 현 상황을 설명했다.
미술계의 사정은 그나마 나은 편이다. 현재 홍콩 중심부에 위치한 예술 공간인 PMQ에서 ‘불면(Insomnia)’을 주제로 작품 전시회를 하고 있는 설치예술가 레이몬드 팡(Raymond Pang) 씨는 "미술계는 예정됐던 전시가 취소되거나 연기된 경우가 많다."고 하면서도 "현재 진행 중인 전시 외에도 정부와 관련된 설치미술 프로젝트 하나를 진행하고 있다."고도 밝혔다.
공연예술계의 상황은 이보다 훨씬 심각하다. 홍콩 신문인 문회보(文匯報)에 따르면 올해 들어 4월까지만 60여 개의 공연이 취소돼 현재 진행 중인 공연은 '0'에 가까운 상태라고 전했다. 한 공연계 관계자는 2003년 사스 유행 당시와 비교해 보았을 때, 이번 코로나 바이러스 사태는 올해 상반기까지 영향을 줄 것으로 보이며, 8, 9월이 되어서야 서서히 회복될 것으로 예측했다.

홍콩의 예술계 인사들은 이미 2월 초에 서명 운동을 통해 생계가 막힌 예술가들에 대한 정부의 지원을 촉구했다. 이에 홍콩예술발전국(Hong Kong Arts Development Council)은 3월 5일 공연이나 전시가 취소된 기관과 예술가들을 지원하기 위해 550만 홍콩달러(약 8억 6천만 원)에 달하는 문화예술지원금을 편성했다. 발전국은 이 계획에 따라 개인 예술가들에게 최대 7,500홍콩달러(약 117만 원)의 금액을 지원할 예정이라고 밝혔으나, 지원 대상을 '정부 시설 또는 법적으로 인정되는 예술 공간에서 열릴 예정이었던 공연이 취소되거나 연기된 경우'로 한정해, 많은 예술가들로부터 신청 문턱도 넘지 못하는 '그림의 떡'이라는 비판을 받고 있다.
비주얼 아티스트이자 비영리예술단체인 '아트 투게더(Art Together)'에서 일하는 페기 찬(Peggy Chan) 씨는 "개인적으로 2월부터 4월까지 전혀 일거리가 없는 상황인데, 정부 지원금을 신청하려면 우선 취소, 연기된 전시나 공연이 우선 정부 주관 행사이거나 정부의 후원을 받는 행사여야 해서 예술가들에게는 실제로 큰 도움이 되지 못한다."고 지적했다.

이처럼 코로나 바이러스로 인해 큰 타격을 받은 홍콩의 예술계는 온라인을 통한 여러 가지 새로운 방식으로 현 상황을 극복하려 하고 있다. 이번 사태를 맞아 대만, 홍콩, 마카오 등 중화권 온라인에서는 '예술가 지원 서약(#artistsupportpledge)' 운동이 한창이다. 영국에서 처음 시작된 이 운동은 한 예술가가 자신의 작품을 SNS에 올려 9,500홍콩달러(약 150만 원) 이상의 매출을 올렸을 때 활동에 참여한 다른 작가의 작품을 하나 구입하는 것이다. 이 운동은 현재 영국과 홍콩뿐만 아니라 미국, 독일, 이탈리아 등 세계 각국의 많은 예술가들과 일반인들의 참여를 이끌어내고 있다.
무대를 온라인 플랫폼으로 옮기려는 공연예술계의 시도 역시 주목할 만하다. 충잉극단(中英劇團)은 페이스북 페이지에서 취소된 공연을 극본 리딩 형식으로 공개했고, 홍콩연극단(香港話劇團)은 <명극 다시보기>라는 이름으로 3월 28일부터 4월 18일까지 매주 연극 네 편의 녹화본을 페이스북 페이지에 공개하고 있다.

또한 국제연극평론가협회(International Association of Theatre Critics) 홍콩지회는 3월 26일부터 중화권 지역에서 연출됐던 극본을 매주 2편씩 온라인에서 대중들에게 공개한다고 밝혔다. 대중들에게 잘 알려진 연극의 극본을 공개해 관객들이 극을 더욱 심층적으로 이해할 수 있게 돕는다는 취지다. 협회 측은 "극본을 읽는 이들이 문자를 통해서라도 극장을 상상할 수 있게 되기를 바라고, 이를 통해 극장을 잊지 않게 되기를 바란다."고 밝혔다. 한편 지난 2009년 설립된 '세계 최초의 온라인 플랫폼 무대극 웹사이트'인 'Stage TV'의 활동 역시 이번 사태를 맞아 다시금 주목받고 있다. 'Stage TV'는 홈페이지를 통해 대학생들의 연극 공연 영상, 8~90년대 유명 연극, 극작가 및 배우와의 인터뷰 등을 무료로 공개해 놓고 있다.

이처럼 홍콩 예술계는 어려운 상황 속에서도 온라인 플랫폼을 활용한 다양한 활동을 통해 위기를 극복하려 애쓰고 있다. 무대와 전시장이라는 고정된 장소를 벗어나려는 여러 가지 시도가 시공간상의 제약을 뛰어넘는 전화위복의 기회가 될 수 있을지 귀추가 주목된다.